El siguiente texto es un extracto del libro La gran tormenta solar que he adaptado para que sirva de resumen y referencia a la hora de entender las noticias que recibimos, cada día con más asiduidad, sobre este fenómeno.

El libro en formato digital está disponible de manera gratuita en mi blog personal. Confío en que os pueda resultar interesante.

¿Qué es una tormenta solar?

Las tormentas solares, o geomagnéticas, son fenómenos bastante frecuentes y de los que apenas, salvo eventos de gran magnitud, somos conscientes. Básicamente, se trata de alteraciones en el campo magnético terrestre provocadas por un aumento de actividad solar.

Es importante darse cuenta de que es un fenómeno que ocurre en la atmósfera de la Tierra y debemos diferenciarlo de la "erupción solar", que es la explosión que tiene lugar en el Sol y que es el origen del proceso de formación, como veremos a continuación.

El Sol emite un flujo variable de partículas que fluyen hacia el exterior, el viento solar. Este flujo es un plasma muy poco denso, o lo que es lo mismo, un compuesto gaseoso de partículas cargadas entre las que se producen interacciones electromagnéticas. Este plasma se extiende más allá de los planetas conocidos y forma una burbuja denominada “heliosfera”. Gracias a la presión del viento solar, la heliosfera actúa como un escudo que protege a todo el sistema solar de las radiaciones exteriores procedentes del resto de la galaxia.

Así, se puede hablar de nuestro espacio más cercano en términos similares a como hablamos de la atmósfera terrestre. Es decir, podemos usar valores de presión, temperatura, densidad y velocidad. Y de la misma forma, según la actividad que se registre en el Sol, se formarán corrientes y patrones de circulación de diferentes características.

Nuestra estrella tiene ciclos de baja y alta actividad en la emisión de radiaciones que se alternan cada once años, aunque en realidad esta cantidad es una media, puesto que los ciclos registrados hasta hoy pueden variar desde un mínimo de ocho años hasta un máximo de trece. Al final de cada ciclo, la polaridad del Sol se invierte, pasando de norte a sur y viceversa. De esta manera, un período magnético solar abarca veintidós años.

Los ciclos de alta actividad están asociados a la abundante formación de manchas solares, regiones de nuestra estrella que adquieren una gran intensidad magnética. Aparecen más oscuras debido a una ilusión óptica provocada por la disminución de la temperatura en ese punto del Sol.

Alrededor de las manchas tienen lugar las llamadas erupciones solares, tremendas explosiones de potencia equivalentes a decenas de millones de bombas de hidrógeno. Estas tienen lugar en la superficie del Sol, calentando plasma a decenas de millones de grados y acelerando los electrones e iones más pesados que resultan de las mismas a velocidades cercanas a la de la luz.

Se produce así radiación electromagnética en todas las longitudes de onda, desde largas ondas de radio a los más cortos rayos gamma.

Según su intensidad, las erupciones solares se clasifican en A, B, C, M y X. Cada clase tiene un pico de flujo diez veces mayor que la anterior. A su vez, dentro de cada clase hay una escala lineal de 1 a 9, así que una erupción X2, por ejemplo, tiene dos veces la potencia de una X1.

FECHA DE LA CLASE años de manchas solares REGIÓN

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X6.9 - 9 de agosto de 2011 (1263)

X5.4 - 7 de marzo de 2012 (1429)

X2.2 - 15 de febrero de 2011 (1158)

X2.1 - 6 de septiembre de 2011 (1283)

X1.9 - 3 de noviembre de 2011 (1339)

X1.9 - 24 de septiembre de 2011 (1302)

X1.8 - 7 de septiembre de 2011 (1283)

X1.7 - 27 de enero de 2012 (1402)

X1.5 - 9 de marzo de 2011 (1166)

X1.4 - 22 de septiembre de 2011 (1302)

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X1.3 - 7 de marzo de 2012 (1429)

X1.1 - 4 de marzo de 2012 (1429)

M9.3 - 4 de agosto de 2011 (1261)

M9.3 - 30 de julio de 2011 (1260)

M8.7 - 23 de enero de 2012 (1402)

M8.4 - 10 de marzo de 2012 (1429)

M8.3 - 6 de febrero de 2010 (1045)

M6.6 - 13 de febrero de 2011 (1158)

En ocasiones, una de estas erupciones se desprende violentamente hacia el exterior lanzando al espacio una enorme cantidad de materia y radiación electromagnética. Es lo que se conoce como eyección de masa coronaria o EMC. De esta manera, al producirse una EMC, el viento solar se intensifica en la dirección que tome la misma.

En ocasiones, una de estas erupciones se desprende violentamente hacia el exterior lanzando al espacio una enorme cantidad de materia y radiación electromagnética. Es lo que se conoce como eyección de masa coronaria o EMC. De esta manera, al producirse una EMC, el viento solar se intensifica en la dirección que tome la misma.

Como ya sabemos, la Tierra posee un campo magnético, la magnetosfera, que la protege del viento solar. Se trata de una región alrededor del planeta que actúa a modo de escudo contra las partículas cargadas eléctricamente.

Gran parte de las partículas de alta energía que conforman el viento solar, al contacto con la magnetosfera, son desviadas. Muchas otras son dirigidas por las corrientes electromagnéticas hacia los polos, donde el campo magnético es más delgado y sus líneas se introducen en la Tierra. Según la fuerza del viento solar pueden acceder a nuestra atmósfera y, al interactuar con los gases de la misma, los átomos de oxígeno y nitrógeno de la ionosfera se cargan de electricidad, algo que se manifiesta como un juego de luces de colores: las auroras polares.

Debido a la presión que ejerce el viento solar, la magnetosfera se comprime por el lado que encara al Sol y se alarga por el opuesto, adquiriendo una forma típica de gota. La superficie externa de la magnetosfera, aquella que está en contacto directo con el plasma solar, se denomina “magnetopausa”. Según la fuerza del viento solar, su densidad o su campo magnético, esta compresión será mayor o menor.

Cuando se produce una EMC y ésta se dirige hacia la Tierra, la velocidad y densidad del viento solar se incrementa de manera considerable y su choque contra la magnetosfera provoca una perturbación en los campos magnéticos que es lo que conocemos como tormenta solar.

La burbuja que nos protege sufre entonces una sacudida tal que el movimiento de los campos magnéticos induce a la formación de corrientes eléctricas que se desplazan a lo largo y ancho de la atmósfera. El resultado de una tormenta menor suele ser un intenso y bonito espectáculo de auroras en las zonas polares. A mayor intensidad, la perturbación electromagnética alcanzará una región más amplia de la atmósfera, de manera que tales auroras podrán ser vistas en zonas más alejadas de los polos. Sin embargo, tal maravilla esconde un serio aviso, pues, en los casos más violentos, la carga eléctrica puede llegar hasta la superficie terrestre y causar un serio destrozo.